С повышением высоты атмосферное давление понижается, уровень эффективного излучения и солнечной радиации повышаются, а температура и влажность воздуха убывают. Даже ветер меняет скорость и направление.
Эти изменеия присутствуют и в атмосфере над равнинными участками суши и в горной местности. Но в горах с высотой количество выпадающих осадков меняется весьма специфично – оно возрастает до определенного уровня, а затем убывает. Все эти факторы и формирую в горных областях высотную поясность или климатическую зональность.
Это деление на зоны похоже на горизонтальную зональность, то есть смену климатических зон по широте, но только размеры широтных и высотных климатических зон различаются. При повышении высоты всего на несколько километров меняется и климатическая зона. Первой зоной высотной поясности является зона лиственных лесов. В жарких странах он начинается на некоторой высоте, где благодаря высотной поясности создаются подходящие для этого условия. Вторя зона – зона хвойных лесов, за ней следуют альпийские луга, которые часто распространяются до снеговой линии, после которой постоянно лежит снеговой покров.
Уровень верхней границы лесной зоны меняется в зависимости от климата района в котором расположена гора или горная цепь. В сухих субтропических зонах граница проходит на уровне выше 4500 метров, при этом на экваторе эта цифра снижается до 3800 м.